Black Soldiers, White Laws: The Tragedy of the 24th Infantry in 1917 Houston

La prima narrazione completa e definitiva di uno degli eventi più scioccanti e in gran parte sconosciuti di ingiustizia razziale nella storia degli Stati Uniti: l’esecuzione di diciannove soldati neri in Texas

Nella notte afosa e piovosa del 23 agosto 1917, ebbe inizio a Houston, Texas, uno degli eventi più significativi che hanno segnato la lunga eredità di razzismo e ingiustizia in America. Accesi da una voce secondo cui una folla bianca si stava armando per attaccarli, e dopo settimane di molestie da parte della polizia, più di 100 soldati afroamericani del 3º Battaglione, 24º Reggimento di Fanteria, presero le armi senza autorizzazione e, guidati da un sergente, marciarono nel quartiere di San Felipe, abitato in gran parte da neri. Seguirono violenti scontri con polizia e civili e persero la vita diciannove persone.

L’Esercito agì rapidamente per processare per corte marziale 118 soldati con l’accusa di ammutinamento e omicidio, anche se la maggior parte dei soldati coinvolti non aveva mai sparato. Difesi in modo inadeguato e collettivamente da un solo ufficiale che non era un avvocato e non aveva esperienza in casi capitali, in tre processi minati da testimonianze false e chiaro pregiudizio razziale, e di fronte a un tribunale interamente bianco deciso a un giudizio rapido, 110 soldati neri furono dichiarati colpevoli—nonostante il fatto che in realtà non fosse avvenuto alcun ammutinamento. Nell’oscurità prima dell’alba dell’11 dicembre, tredici di loro furono impiccati a Fort Sam Houston a San Antonio—frettolosamente e in segreto, senza alcuna possibilità di appello. La notizia della più grande esecuzione di massa nella storia dell’Esercito indignò il paese e ispirò leggi preventive; eppure altri sei soldati neri furono giustiziati all’inizio del 1918 e il resto condannato all’ergastolo.

L’Incidente di Houston, come divenne noto, è rimasto in gran parte taciuto, una profonda macchia sul record e sull’orgoglio dell’Esercito. Lo storico premiato e veterano dell’Esercito John A. Haymond ha dedicato sei anni a studiare gli eventi legati all’Incidente e a guidare gli sforzi che hanno portato, nel novembre 2023, al più grande atto di clemenza retroattiva nella storia dell’Esercito, quando i verdetti furono annullati e a tutti i soldati coinvolti furono concessi congedi onorevoli. La sua cronaca drammatica di quanto accaduto—collocata nel contesto del razzismo dilagante in Texas e nel paese—è un monito cruciale e straziante del nostro passato di violenza razziale, offrendo la speranza che la giustizia, anche postuma, possa prevalere.